最早的足球衫是没有背号的，1928年在英格兰First Divsion联赛里Chelsea vs Arsenal开始试用，后来很多球队逐渐采用这个习俗，因为传统足球是没有替换球员的，所以只有11个号码，原则上1-6号是防守者，7-11号是攻击者，中场位置是后来才发展的，所以中场号码的变速弹性比较大，有时4、5、6号是后卫， 有时是中场。

后来足球规矩改成可以允许替代球员，号码也依次往后排列，很多大号随之出现，而这些号码所代表的场上位置及作用也不再局限于最初的含义。足球运动发展到现在，号码的含义通常都是球员所赋予的，很多球迷在买球衣挑选号码时，就总是会挑选偶像的号码。

无论阵型怎么变，唯一不变的就是守门永远只有一个，所以足球衫最常见的就是守门1号，其它号码因时代、球队策略、球队文化等因素从而有了不同的含义，很多球迷会把崇拜的足球运动员跟他们的球杉号码划上等号。号码不仅仅是一名球员的代号，它的意义被一代又一代球员丰富和改变，这也是足球文化中有趣而且不可缺少的一部分。