宇宙中至少有两万亿个星系，目前这只是人们在宇宙中观测到的冰山一角，实际上的星系还会更多。星系又叫做河外星系，一般由大量的恒星以及星云组成，不过实际上每一个星系之间的距离是非常遥远的。

一般按照星系的形状以及结构，可以把星系分为漩涡星系、棒旋星系、椭圆星系以及不规则星系，不同的星系其形状也有很多不同。目前最通用的河外星系分类法其实是于1929年提出的，对人类探索星系作出了巨大贡献。

星系一般包含恒星、气体、宇宙尘埃以及暗物质，并且由于重力使得这些物质全部束缚在一起并形成星云。星系一般面积覆盖都很大，但是除了单独的恒星以及稀薄的星际物质之外，其实剩下大部分的星系都是星云、星团组成的。