四大发明指的是造纸术、指南针、火药、印刷术四样，其中指南针的前身是思南，是中国古代劳动人民通过对磁石的吸引铁和指向性的研究制得，指南针发明后被广泛用于航海、大地测量、旅行和军事方面。

造纸术是基于中国古代养蚕缫丝的文化发展而来，蔡伦造纸术的基本点，就是以植物纤维为原料，经过切断，沤煮、漂洗、舂捣、帘抄、干燥等步骤制成的纤维薄片。

火药是由中国古代炼丹家求取长生不老药时发明的副产品，于隋唐时期被发现，被广泛应用于军事活动。印刷术中的雕版印刷术发明于唐朝，被广泛应用，宋代发明了活字印刷术。