《镜花缘》继承了《山海经》中的《海外西经》、《大荒西经》的一些材料,经过作者的再创造,运用夸张、隐喻、反衬等手法,创造出了结构独特、思想新颖的长篇小说。

小说前半部分描写了唐敖、多九公等人乘船在海外游历的故事。后半部写了武则天科举选才女,各花仙子托生的一百位才女考中,并在朝中有所作为的故事。

1923年,京剧大师梅兰芳将《镜花缘》中的第十三回改编为京剧,并定名为《廉锦枫》,自此京剧《廉锦枫》成为梅派的代表剧目之一。