甲醛化学性质十分活泼。在金属或金属氧化物催化作用下，易被还原为甲醇。氧化时可生成甲酸或二氧化碳和水。

甲醛自身能进行缩合反应，在一般商品中，都加入10%-12%的甲醇作为抑制剂，否则会发生聚合。

甲醛常被用作防腐剂和消毒剂。人类接触甲醛的主要途径为经呼吸道吸入、经口食入和经皮肤接触。