下关前身是云南省下关市，建市于上世纪50年代，是云南最早建市的四个地区之一。

80年代下关市与大理县，凤仪县合并成立大理市，下关成为大理市的下属镇。

下关镇在唐代为南诏国龙尾城，因地处要道，曾是“天宝之战”著名的古战场。