茫崖这个名称由蒙古语“额头”演变而来，在古代茫崖这个地方是丝绸之路的必经之处，是进入西域的咽喉要道。

茫崖是中国最年轻的城市之一，同时也是最孤独的城市，三面都是无人区，另一面是沙漠，方圆两百公里内没有一座城市。

茫崖市有着中国最大的雅丹地貌群，同时由于高山雪水的滋润，在一些湿润的高山地区生活着多种珍稀动物。