碳水化合物是由碳、氢、氧三种元素组成，是自然界存在最多、具有广谱化学结构和生物功能的有机化合物。

碳水化合物是生命细胞结构的主要成分及主要供能物质，并且有调节细胞活动的重要功能。

在人们知道碳水化合物的化学性质及其组成以前，碳水化合物就已经得到了很好的利用，比如用含碳水化合物丰富的植物作为食物、制作发酵饮料、作为动物的饲料等。