紫外线利用适当波长的紫外线能够破坏微生物机体细胞中的DNA或RNA的分子结构，造成生长性细胞死亡或再生性细胞死亡，达到杀菌消毒的效果。

由于紫外线对于生物有强大的杀伤力，因此人类常用紫外线来杀菌消毒，比如紫外线消毒灯，是利用紫外线的杀菌作用进行灭菌消毒的灯具。