书写时，笔画的方向自始至终没有变化的称为基本笔画(即平笔)，笔画方向发生变化的称为派生笔画(复合笔画，即折笔)。

传统的汉字基本笔画有八种，即“点(丶)、横(一)、竖(丨)、撇(丿)、捺(乀)、折(乛)、弯()、钩(亅)”，又称“永字八法”。

《现代汉语通用字表》规定了5类基本笔画，即横类、竖类、撇类、点类、折类。