古代，凡是母系亲属，一般要在前面加一个“外”字，也就是说，对于一个孩子来说，母亲相对于父亲这边，是属于外嫁而来。于是才有了外公、外婆，或者外祖父、外祖母这种称呼。

姥姥、奶奶、姥爷，爷爷一般都是当面的口头称呼，而外婆、外祖母、祖母、外公、外祖父、祖父等，一般是向第三方转述时的称谓，以及在书面语中使用。

祖父最为平常的称呼应该是爷爷。然而，在安徽的合肥、芜湖、安庆，江苏的南通、扬州、连云港，湖北的红安、武汉、天门等地，会称呼祖父为爹、爹爹、老爹。