食用色素是色素的一种，是能适量食用，还可使食物在一定程度上改变原有颜色的食品添加剂，食用色素同食用香精一样，分为天然和人工合成两种。

食用色素有天然食用色素和合成食用色素两大类，在1850年英国人发明第一种合成食用色素苯胺紫之前，人们都是用天然色素来着色。

人工合成食用色素，是用煤焦油中分离出来的苯胺染料为原料制成的，故又称煤焦油色素或苯胺色素，对人体有害，故不能多用或尽量不用。