世界上现存最早的地球仪是1492年由德国的航海家、地理学家贝海姆发明制作的。

中国地球仪的制作始于元代，是由西域的天文学家扎马鲁丁为元朝廷督造的，地球仪上反映了地球表面的海、陆分布状况。

地球仪按用途可以分为：经纬网格地球仪、政区地球仪、地形地球仪、示意性地球仪、教学地球仪等。