指南针，常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜和确定方位。

物理上指示方向的指南针的发明有三类部件，分别是司南、罗盘、磁针。据《古矿录》记载，指南针最早出现于战国时期的磁山一带。

指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果。指南针的发明对人类科学技术和文明发展，起重要作用。