电鳗会放电是因为其具有肌肉组织的放电体。电鳗的肌肉组织占全身的80%以上，将电鳗看做电池，其头部则是电池的负极，尾部是正极，全身有多达数千放电体。

电鳗的每个放电体可以制造约0.15福特的电压，几条电鳗一起放电可以达到600~800福特的电压，足以对人体产生伤害，因此，在抓捕电鳗时要穿戴专业设备，防止触电。

电鳗所发出的电压持续的时间比较短暂，其放电能力也会随着电鳗疲劳或者衰老而减退。世界上已知的发电鱼类可达数十种，除了电鳗，其它放电的鱼类还有电鲶、电鳐等。