天安门建于明永乐十五年，最初的名字叫“承天门”，有“承天启运、受命于天”的寓意。但是承天门在公元1451年的异常大火中被烧毁，1465年又开始重建，但明末又被大火烧毁，直到公元1451年重建更名为“天安之门”。

根据我国史料记载，清代初期的天安门牌匾上刻有满、汉、蒙三种文字，并且按照蒙语直接翻译为“天安之门”。但是后来牌匾上只剩满汉两种文字，并且将上面的汉字改成了楷书重新书写了“天安门”三个字。

天安门名字的由来在民间还有一个说法，相传闯王李自成攻进京城后，在承天门用弓箭射向牌匾上的“天”字没有射中，其属下变安慰闯王说到“有天命者任自为”，闯王误解为是在说他没有天命，便要下令杀了下属，后来清朝统治者听了这个传闻，便将“承天”改为“天安”。