约翰·沃尔夫冈·封·歌德（1749-1832），德国伟大诗人，世界文学史上最杰出的代表之一；不仅在文学的各个领域具有卓越成就，而且在哲学、自然科学等方面也有巨大贡献。歌德出生于德国美茵河畔法兰克福的一个富裕的知识家庭。歌德青年时期先后学过法学和哲学，受斯宾诺莎的唯物主义思想的影响。

但他始终爱好文艺和自然科学，不断地写了充满青春活力和生活气息的优美抒情诗，如《五月之歌》、《野玫瑰》、《欢迎与别离》以及政治讽刺诗《跳蚤之歌》等作品。当时，以莱辛为代表的德国启蒙运动的思潮正孕育着一场更大的运动，即德国文化思想史上有名的“狂飚突进”运动。歌德以他有力的创作成果投入了这一运动，并成为前期的主要代表。

这一时期他的力作是：“向一个叛逆者表示哀悼和敬意”的历史剧《葛兹·封·伯里欣根》；以个性自由与封建等级制度的冲突为主题、描写青年男女的爱情悲剧的书信体小说《少年维特之烦恼》；以希腊神话为题材，通过对天神宙斯统治宇宙的权威的否定，表示向统治人间的封建暴君宣战的抒情长诗《普罗密修斯》等。这些作品具有冲决一切封建罗网的气概，充满着叛逆和反抗精神。但歌德鉴于他的文学活动改变不了周围环境，深感痛苦。

他想通过一些实际工作进行社会的改良。于是，1775年秋，歌德应魏玛公爵的邀请，去这个只有十万人口的小公国担任枢密顾问，后又担任宰相。从此他转向妥协。

但他在积极从事各种政务的同时，也进行多方面的自然科学的研究和诗歌创作。1786年秋他怀着矛盾、苦闷的心情，改名换姓，逃往意大利，以暂时摆脱一下魏玛的恶浊气氛，在艺术和自然中获得新生。1788年从意大利回国后，除担任魏玛艺术和科学总监等职外，把主要精力放在创作和自然科学的研究上。

1789年完成了始于意大利的剧作《塔索》，通过意大利文艺复兴时期的大诗人塔索和一个宰相之间的关系来反映文艺创作和实际工作之间的矛盾，这实际上是作者的自我写照，因此歌德说此剧是他“骨里的骨”，“肉里的肉”。此后，歌德根据中世纪故事，用六步格诗体写了长诗《列那狐》，借动物的言谈和动作讽喻封建社会的腐败。此外，他在自然科学研究的基础上，还用诗体写作学术性著作。

1794年7月，歌德和席勒出席在耶拿召开的自然研究会的会议，两人取得了“意想不到的一致”，决定合作。于是开始了德国古典文学的繁荣时期。两位巨匠都主张以古代希腊罗马的文艺为楷模，贯彻自由和人道精神，艺术上精益求精。

1796年共同写了上千首文学批语性的《警句》，鞭挞文坛的市侩习气。他鼓励席勒重视民间文学，和他竞相写歌谣，1797年在文学史上被认为是歌谣年。两人有关文艺问题的通信，包含着许多精辟的见解。

这个时期歌德个人的主要成果是传记体长篇小说《威廉·麦斯特》第一部《学习时代》和《浮士德》第一部的相继完成。其次是叙事长诗《赫尔曼与窦绿台》的出版，它描写莱茵河两岸被法国革命军队占领后，发生在东岸的一对情人的故事，带有牧歌风味。这时，欧洲发生了重大的政治事件，这就是1789年的法国大革命。

歌德起初欢呼这场革命，但当革命党人对贵族反动派采用暴力手段，特别是将路易十六国王推上断头台的时候，歌德对这场革命则表示冷淡甚至憎恨了。所以恩格斯指出，“歌德有时非常伟大，有时极为渺小。”歌德晚年，激情完全被稳重所代替，创作向思想的深度开掘，收获十分可观。

1809年写成小说《亲和力》。从这年起始写了好几部自传体作品，主要的如《诗与真》、《意大利记行》等。歌德创作态度十分严肃、认真。

他一生都没有放弃他的重点写作计划，继1829年完成《威廉·麦斯特》的第二部，即《漫游时代》以后，又在他逝世的1832年完成了《浮士德》的第二部。这是他毕生的两部代表性巨著，尤其是后者。《威廉·麦斯特》第一部的全名为《威廉·麦斯特的学习时代》，被看作是一部教育小说，它描写了一个有理想的青年如何在不利的社会环境中取得发展。

《威廉·麦斯特》的第二部《威廉·麦斯特的漫游时代》则是作者乌托邦式的社会理想和教育主张的表达。副标题是“节制”，概括了全书的要旨。作者批判了为所欲为的个人主义，主张每个人都应当通过具体的职业为集体的福利积极劳动，而职业不应有高低贵贱之分。

小说内容丰富，但抽象议论较多，结构也较松散。《浮士德》是歌德的毕生力作，前后经过了60年。它属于世界文学史上最杰出的巨著之一，奠定了歌德在文学上的崇高地位。

《浮士德》反映了欧洲自文艺复兴以来三百年的思想和文化的发展，概括了这一阶段的人类科学技术的主要成就。主人公一生不懈追求，体现了新兴资产阶级的进取精神和宏伟气魄。它诉诸形象阐明客观世界和主观世界矛盾发展的辩证关系，具有深刻的哲学内容。

《浮士德》是用诗剧形式写成的，全书共有12111行，题材采自十六世纪的关于浮士德博士的民间传说。浮士德原是个真实人物，生活在十五世纪（1980年是他诞生五百周年，西德为他树立了纪念碑）。他博学多才，在传说中人们添枝加叶，说有魔鬼帮助，才使他创造出那么多奇迹。

这些传说后来成为文学家们经常利用的创作素材。《浮士德》以欧洲近代的历史和现实为背景，运用了浪漫主义的手法写成的。"天上序幕”是全剧的引子。

它交代了两个赌赛，一是天帝和魔鬼的赌赛：天帝相信人能克服障碍和迷途，永远前进；魔鬼则认为能把浮士德引上歧途。于是由此引出了第二个赌赛，即魔鬼与浮士德的赌赛：浮士德在中世纪的书斋里，不满足死的知识，苦闷欲绝。这时魔鬼乘隙而入，与他订约，甘愿做他奴仆保证帮他解除烦恼，尽情享受；如果浮士德一旦感到满足，就成为魔鬼的奴仆。

这个赌赛成为全剧矛盾冲突的中心，也是剧情的开端。