蝴蝶翩翩的舞姿、斑斓的色彩和闲雅的风度，历来受到文人墨客的青睐，因而成为他们借以传情言志的重要题材。“庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃”，诗人李商隐以蝴蝶抒发悲欢离合；“穿花蝴蝶深深见，点水蜻蜓款款飞”，杜甫用蝴蝶渲染恬静自由的美好氛围；“蝴蝶梦中家万里，杜鹃枝上月三更”，崔涂借蝴蝶传达漂泊异乡的游子的痛苦和哀伤；“儿童急走追黄蝶，飞入菜花无处寻”，杨万里的诗句则描画了儿童捕蝶的欢乐场面和好奇好胜的神态。在历代咏蝶诗人中，最有名的是宋代诗人谢逸，他做了三百首《蝴蝶诗》，被称为“谢蝴蝶”。

在中国文化中，蝴蝶是自由自在的象征，其源头就是庄周梦蝶的故事《庄子·齐物论》：“昔者庄周梦为蝴蝶，栩栩然蝴蝶也，自喻适其志与，不知周也。俄而觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为蝴蝶与，蝴蝶之梦为周与，周与蝴蝶，则必有分矣。

此之谓物化。”庄周梦见自己变成了一只蝴蝶，快乐而悠然地翩翩起舞，四处遨游，根本不知道自己原来是庄周。醒来发现自己确实是庄周。

庄子正是借蝴蝶这一意象来表达自己的哲学思想，希望人们的精神从紧张状态下解放出来，过得轻松偷快，体现了他“万物皆一”的宇宙观和“物我两忘”的人生追求。此后，“蝶梦”成为文人心灵的慰藉，他们借蝶梦来补偿现实的愿望，来缓解心理压力。“蝉蜕尘埃外，蝶梦水云乡”（张孝祥《水调歌头》），“水云乡”是隐者所居，词人借此赞美了不同流合污的高贵品质，也表达了旷达自适的心情。

“八月蝴蝶来，双双西园草”（李白《长干行》），蝴蝶常常成双成对地飞舞在花丛中，双飞蝶就成了恩爱夫妻的象征。“复此从凤蝶，双双花上飞。寄语相知者，同心终莫违。”（萧纲《咏蛱蝶》）这是现存最早的表现爱情的蝴蝶诗，诗人借蝶寄言，希望有情人永结同心。“苒苒双双拂昼栏，佳人偷眼再三看”（徐夤《蝴蝶》），蝴蝶的双飞衬托了久居深闺不敢与外界接触的佳人的孤独。由于封建礼教对美好爱情的阻挠、破坏，不少男女为情献身，长相依伴的双蝶常被看作是他们的化身，我们自然而然地会想到梁祝故事。

两个深爱的人受到封建包办婚姻的逼迫，死后双双化为蝴蝶。梁祝化蝶的故事一般认为是受了韩凭夫妇化蝶的影响，首见于晋代干宝的《搜神记》：“宋大夫韩凭，娶妻美，宋康王夺之，凭自杀。妻阴腐其衣，与王登台，自投台下，左右揽之，着手化为蝴蝶。”梁祝“灵魂化蝶”的传说，始见于宋末薛季宣《游祝陵善权洞》诗：“蝶舞疑山魄，花开想玉颜。”到了明清，化蝶逐渐变成以梁祝为主体了。如冯梦龙编的《古今小说·李秀卿义结黄贞女》中就有梁祝合冢、化为飞舞彩蝶的情节，“忽然一声响亮，地下裂开丈余，英台从裂中跳下。

众人扯其衣服，如蝉脱一般，其衣片片而飞。再看那飞的衣服碎片，变成两般花蝴蝶，传说是二人精灵所化，红者为梁山伯，黑者为祝英台。其种到处有之，至今犹呼其名为梁山伯、祝英台也。”清代邵全彪的《祝英台小传》中也有类似记载，“英台乃造梁墓前，失声哭，地忽开裂，堕入茔中，绣裙绮襦，化蝶飞去”。梁山伯与祝英台化蝶双飞的凄美传说，一方面表达了人们对梁祝的同情与祝愿，一方面反映了人们对自由爱情的向往与追求。在古人心目中，蝴蝶还是吉祥美好的象征。

“蝴”与“福”谐音，在烟袋上装饰一个“蝴蝶结”，寓意福在眼前，福运迭至。在装饰性的花瓶上，人们常把瓜、蝴蝶画在一起，谐音“瓜迭绵绵”，展示对丰收的祝愿、子嗣的延续。“蝶”还与“耋”同音，因此蝴蝶又被作为长寿的借指。