“参北斗”是一句歌词，出自电视剧《水浒传》的主题曲《好汉歌》，原句是“天上的星星参北斗”，意思是“群星拱卫着北极星”，用来形容梁山好汉的结构，以宋江为中心，北斗七星是开始的“智劫生辰纲，七星聚义”，后期的群星就是天罡地煞一百单八星了。古人认为天上的各个星宿都是围绕着北斗旋转的，于是有了“天上的星星参北斗”的说法。

人们平常说的“北斗”其实包括了北极星和拱卫它的北斗七星，北斗七星是大熊座的天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星，而北极星是地轴所指向的星星。

夜晚观察星空，会发现整个天体是在不断移动，其实这种移动是地球自转造成的视觉假象，因为地球是绕地轴自转的，而北极星恰好在地轴所指的方向，所以从视觉上，就感觉整个星空是在绕着北极星旋转。

古人很早就发现天上星星的运行总是围绕着一个极点来运转，而这个点不动，这个点就是北极星，所有的星座都围绕着北极星旋转，一年为一个周期，由于北极星并不明亮，而其附近的北斗七星却很明亮显眼，所以常通过北斗七星来寻找北极星。

在中国的传统文化里，把北极星看做天上的宫殿，叫做“紫微垣”，北极星也可以叫帝星，具有崇高的地位。