古代的城镇，通常在戌时一刻(19:12)关闭城门，寅正四刻(4:48)开启城门。因古时没有钟，所以晚上击铜锣告诉人们时间变换，以及什么时候天亮要开始起床干活了，因锣声刺耳，故五更也称五惊。

一更是黄昏，这个时候，人们还在活动着;二更夜色已深，人们也开始歇下来了;三更是午夜，是最黑的时候，鬼便在这个时候出来活动。四更是睡得最香的时候，贼往往趁黑开始活动。五更天亮了，鸡开始打鸣，人们慢慢醒过来，开始迎接新的一天。

所以有句话说“一更人，二更锣，三更鬼，四更贼，五更鸡”。