四个菜原指出生时的满月菜，成家时的结婚菜，谢世时的分别菜，祭奠时的贡菜。吃不上四个菜也可以理解为，生前没本事，死了也没人在乎。

还有一种说法是金榜题名时的家族庆宴、洞房花烛的婚宴、生儿育女的喜宴、孙男娣女的三代宴。然而没有品德的人是吃不上这四道宴的。

从前三菜一汤共四道菜的条件不是每个人都有的，一辈子吃不上四个菜也可以形容一辈子穷得响叮当。