公元前是以相传的耶稣出生年为界作为公元元年，也叫做公历纪年或基督纪年，而公元元年刚好是西汉平帝元始元年，在此之前都可以称为公元前，所以难以具体的数字来概述公元前有多少年。

根据目前史料可以推测中国历史可追溯到五帝时期，我国著名历史学家苏秉琦在1991年提出古代中国演变三部曲，指的是五帝时期为共识中的中国，夏商周时期为理想的中国，而秦汉帝国时期为现实的中国。

现在谈论的中国并不是近代民族国家意义上的中国，而是以尧舜时代万邦活动为中心的中国，早期的中国存在很多不同区域的文化和具有代表性的社会，在经过由小变大，文化、经济和政治不断持续发展统一的过程后，意识、形态和共识上的中国才形成。