我国在1949年国家建立之后开始采用公元纪年法来划分公元前后，是以中国汉平帝元始元年那一年为界，作为公元元年来划分前后，所以在汉平帝元始元年之前为公元前，而之后为公元后。

公元其实是源自于西方社会的纪年方法，是由欧洲兴起的基督教创立，而耶稣出生的那一年被定为公元纪年，也叫做基督纪元。经过意大利哲学家Aloysius Lilius加以改革后，在1582年正式颁布公元前与公元后以公元为准。

严格来说，中国是历史上最早使用年号来纪年的国家，最早出现在西汉汉武帝时期，年号为建元，在此之前的王朝只有年数，没有年号。后来年号纪年的方法传播到日本、越南、朝鲜等国家。