这是为了能够快速识别列车的来向，人为地为每一条铁路规定了上下行方向。使调度人员可以迅速获得各个列车的运行情况。

部分由上下行改变导致的车次变更也并不影响列车运行的完整性，即变更车次前后的列车为同一列车。

在个别区间，使用直通车次时，可与规定方向不符。有的列车甚至拥有三个、四个车次，这是根据行驶方向的改变而变更的。