万里长城在建筑材料和建筑结构上以“就地取材、因材施用”为原则，在沙漠中还利用了红柳枝条、芦苇与砂粒层层铺筑的结构。

万里长城城墙内部比较低，外部比较高，这是为了更好地阻止敌人来犯，充分体现了“因地形，用险制塞”的原则。

万里长城并不只是一道单独的城墙，而是由城墙、敌楼、关城、墩堡、营城、卫所、镇城烽火台等多种防御工事所组成的一个完整的防御工程体系。