北美五大湖在美国与加拿大交界处，是世界上最大的淡水流域，始于约100万年前的冰川活动的产物。

淡水湖群水量丰富，水位稳定，总蓄水量为228000亿立方米，约占全球淡水湖总量的五分之一。