污水含有酸、碱、氧化剂，以及铜、镉、汞、砷等化合物，以及苯、二氯乙烷、乙二醇等有机毒物。

污水的有机物被微生物分解的过程会消耗水中的氧，影响水生生物的生命。水中溶解氧耗尽后，有机物会进行厌氧分解，产生硫化氢、硫醇等难闻气体，使水质进一步恶化。