杜鹃花原产于东亚，在海拔500-2700米的高度生长，野生物种分布于中国、日本、老挝、缅甸、泰国。

在中国的江西、安徽、贵州以杜鹃花为省花，定为市花的城市多达七八个。

杜鹃花的记载，最早见于汉代《神农本草经》，在1985年5月，杜鹃花被评为中国十大名花之六。