1905年，爱因斯坦提出的光子假设成功解释了光电效应，因此获得1921年诺贝尔物理奖。光照射到金属上，引起物质的电性质发生变化的现象被人们统称为光电效应。

光电效应可分为光电子发射、光电导效应和光生伏特效应。光电子发射现象发生在物体表面，又称外光电效应。后两种现象发生在物体内部，称为内光电效应。