赛事创办之初名称为“欧洲国家杯”，其后于1968年改名为欧锦赛。该项赛事最初的目的是为了填补两届世界杯之间4年的空白，让欧洲各国有更多的比赛机会。

欧洲足球锦标赛共分为预选赛和决赛周两个阶段进行。

除当届赛事主办方可以自动进入决赛周外，其他欧洲足联成员队必须要参加预选赛，并在预选赛获得出线权才能进入决赛周。