航天飞机是历史上第一种可操作且可重复使用的轨道航天器。每个航天飞机轨道器都有十年的设计使用寿命，可发射次数高达一百次。

发射时的航天飞机主要包括载有人员、有效载荷的轨道器、外储箱、固体助推器等部分。在航天飞机的起飞及上升阶段，固体助推器能为飞机提供约71.4%的推力。