中国科学家们早前从云南禄丰晚中新世古猿地层中发现了大熊猫的化石，经研究分析，这是一只从800万年前就生活在禄丰热带森林边缘的始熊猫。

始熊猫大约出现在中新世晚期，是中国大地上出现的第一只大熊猫。在更新世早期，大熊猫小种开始出现。大熊猫的全盛时期为更新世中晚期，此时的大熊猫远祖是巴氏大熊猫亚种。