陈世美的形象最早出自明代小说《增像包龙图判百家公案》，后在传统戏曲《秦香莲》中广泛流传。

陈世美在剧中的形象是忘恩负义、抛妻弃子的反面人物，被包拯所斩，因此成为负心人的代名词。