水与所加的氯反应后水中剩余的有效氯总量就是剩余氯，单位为毫克/升。

余氯过高将给水带来臭味，过低将使水失去保持杀菌的能力，降低供水的卫生安全性。

余氯有多种形式，大别为两类，一类是游离性有效氯，通常是次氯酸和次氯酸根离子。另一类是化合性有效氯，指各种氯胺及衍生物。