一般来说，生日蛋糕插蜡烛的数量是与周岁年龄相等的，例如18岁生日插18根蜡烛。但也有的地方过生日有阴历和阳历之分，其主要的区别是阳历生日会比阴历生日多插一根蜡烛。

对于年龄较大的人来说，生日蛋糕上的蜡烛数量则可以相对简化，例如40岁的人过生日可以插4根蜡烛来表示，也可以在蛋糕外围插一圈蜡烛，或者是在蛋糕中间插一根蜡烛，没有特别硬性的规定生日蛋糕蜡烛的数量。

生日蛋糕插蜡烛这一形式开始于古希腊，相传古希腊女神阿蒂梅斯的崇拜者为其庆祝生日时，在圣坛上摆满了插有蜡烛的蛋糕。之后这一形式便流传开来，同时逐渐成为人们庆祝生日的一种方式。