自热火锅的原理是加热包内的生石灰、碳酸钠、硅藻土、铁粉、铝粉、活性炭、盐等成分遇水后发生化学反应，发热包中的生石灰是发热包的热量来源，学名氧化钙，遇水就会产生化学反应，转化成氢氧化钙，转化过程中释放大量热量。

发热包中的硅藻土、活性炭等成分是典型的吸附剂，其疏松多孔的结构有利于吸附各种有效成分，使之充分接触发生反应，加热包中的碳酸钠、氢化钙等盐分主要用来吸收深入包装的水分，同时在化学反应中起辅助作用。

发热包中也常见铁粉和铝粉，通过和氧气的反应释放少量热量，也能通过活性炭，水，盐形成原电池效应，氧化还原反应中产生热量。