社会发展的基础是社会生产。社会生产是指人们创造物质财富和精神财富的过程。社会生产的目的是满足人们物质文化生活的需要，所谓社会需要，是指整个社会再生产和再生产过程中对社会财富的需求。

社会生产与人类需要的矛盾贯穿人类社会始终。解决这一矛盾的活动构成社会生活的基本内容。人类为了满足自己的需要而不断改造自然和利用自然，从事社会生产，这种能力就是生产力。人在生产活动中结成一定的社会关系，即生产关系，并形成上层建筑，由此产生生产关系与生产力的矛盾、上层建筑与经济基础的矛盾。