皇帝作为国家元首的正式称号始于秦朝秦始皇。最早皇和帝并不是一个词，而分别是两个称号，如三皇、五帝，最早的国家最高统治者大多则以王来称呼，如春秋战国时期的齐王、燕王、赵王等。秦王嬴政统一中国，认为自己德兼三皇、功盖五帝，创皇帝一词作为华夏最高统治者的正式称号。因此秦始皇嬴政是中国首位皇帝。从此皇帝取代帝与王，成为中国两千年多来封建社会最高统治者的称呼。

皇帝：

是中国帝制时期最高统治者的称号。上古三皇五帝，如羲皇伏羲、娲皇女娲、黄帝轩辕、炎帝神农等都不是真正帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其“皇”或“帝”号，为后人所追加。夏朝君主称“后”，商朝君主称“帝”，周天子称“王”。战国诸侯大多僭越称王，尊周天子为“天王”。“帝者，生物之主，兴益之宗”，“因其生育之功谓之帝”。“皇为上，帝为下”。古人所说的“皇帝”，意指天地，而“皇帝”一词则是告诉人们，天地是万物之主。