现在的许多古装电视剧中，皇后以及妃嫔们见到皇帝或者在和皇帝讲话时，常以“臣妾”自称，诸如“臣妾叩见皇帝陛下”“臣妾知错了”“臣妾有罪”等等。其实这种自称是错误的。要想知道“臣妾”的本义，我们首先应该弄清“臣”“妾”二字各自的含义。“臣”在甲骨文中是一个竖着的眼睛，郭沫若在《甲骨文研究》中说：“人首俯则目竖，所以像屈服之形者。”《说文解字》曰：“臣，像屈服之形。”《礼记·少仪》：“臣则左之。”郑玄注说：“臣谓囚俘。”意思就是说，“臣”是被抓获的战俘。这就是“臣”的本义，抓获的战俘如果不杀，就成为胜者的奴隶，所以“臣”就专指男性奴隶。“臣”在古代的另一种用法，是指做官的人，《说文解字》里也说：“臣，事君者。”“臣”的最后一种用法就是男人的自称了，《左传·僖公五年》：“臣闻之，鬼神非人实亲，唯德是依。”这是宫之奇对虞公说的一段话，宫之奇在虞公面前就自称为“臣”。

值得说明的是，清朝的典章制度中规定，满族官员在上奏章时，可以自称“奴才”，汉臣上奏章时只能称“臣”，不得自称“奴才”，否则就是“冒称”，要受到惩罚。在清朝皇帝的眼中，“臣”连“奴才”都不如，可见“臣”的地位之低下。我们再看看“妾”字。

甲骨文的“妾”字，下面是个“女”字，上面是个“辛”字，“辛”就是一把“平头铲刀”。郭沫若在《甲骨文研究》中说：“‘辛’是给有罪者或异族俘虏行黥刑时所用的刀、凿一类的刑具，黥刑无法表现在简单的字形之中，所以就借用施刑的工具来表现。”《说文解字》曰：“妾，有罪女子。”在古代，“有罪”就可以收为奴隶，因此“妾”的本义就是“女奴”。有时也用来表示“男子在妻子以外另娶的女子”。如《孟子·离娄下》：“齐人有一妻一妾而处室者。”《战国策·齐策》：“臣之妻私臣，臣之妾畏臣。”当然，用得最多的还是“女子的谦称”。战国宋玉《高唐赋》：“妾巫山之女也。”《左传·僖公十七年》也明言“男为人臣，女为人妾”。由此可以看出，“臣”、“妾”只能分别用于男人或女人对自己的谦称，不能混用或乱用，更不能二字同用以自称。至于臣、妾二字连用，多用于男女奴隶的总称或男人在给帝王说话时称呼自己的妻子。

《书·费誓》：“逾垣墙，窃马牛，诱臣妾，汝则有常刑。”《汉书·食货志上》：“王莽因汉承平之业，匈奴称藩，百蛮宾服，舟车所通，尽为臣妾。”宋·王禹偁《送筇杖与刘湛然道士》诗：“明明圣天子，德教如四维。

蛮貊尽臣妾，县道皆羁縻。”《商君书·错法》：“同列而相臣妾者，贫富之谓也。”唐代元稹《授裴向左散骑常侍制》：“朕以将壮之年，臣妾天下，司其忿速，其在於持重温良之士以鉴之乎？”这里的“臣妾”都不是自称，而是专指奴隶或作使动词用，当统治、管辖讲。

当然，历史上也确实存在着错称现象，只是没有现在这样严重罢了。如今电视连续剧，皇帝身边有头有脸的女人见了皇帝如果不这样称呼，就好像不顺口，别别扭扭的。其实大可不必，她们完全可以自称“小妾”“贱妾”等等。