欲擒故纵，是三十六计中的第十六计。其中“擒”表示捉、捕捉；“纵”表示的是放，放开。因此，整体的含义为：先想方设法让对手放松戒备，待其充分暴露后，再将对方捉住。

三十六计的原文中提到：“逼则反兵，走则减势，紧随勿迫，累其气力，消其斗志，散而后擒兵不血刃，需有孚光。”

文章大意是指：打仗之时，过于紧逼敌方，会让敌人因被逼迫而反攻我方，因此要先放对方一马，但不等于放虎归山，主要的目的是想让敌人斗志逐渐懈怠，体力、物力也逐渐被耗尽之时，要寻找机会重新发起进攻，全歼敌军，以此达到消灭敌人的目的。

诸葛亮七擒孟获，就是军事史上一个典型的“欲擒故纵”战例。蜀汉建立之后，西南夷酋长孟获，带领十万大军侵犯蜀国。诸葛亮为了解决北伐的后顾之忧，决定亲自率兵先平孟获。但是，在双方的交战之中，诸葛亮将当地酋长孟获捉住七次，放了七次，直到第七次在孟获城将孟获擒拿，并使他真正服输，不再为敌。