钉螺雌雄异体，卵生，幼螺有浮游水面的习性，成螺不需附着物也可随水流扩散很远的距离。分布于长江流域的钉螺指名亚种，喜栖息于河湖、池塘、灌溉沟渠、稻田等处。

表面有纵肋者称“肋壳钉螺”，壳长约10毫米，宽约4毫米，生存于湖沼或水网地区。壳面光滑者为“光壳钉螺”，比肋壳钉螺稍小，长、宽分别为6毫米和3毫米，多见于山丘地区。

钉螺是日本血吸虫的主要中间宿主。