明代宣德、正统时流民问题逐渐严重，河南、江西、浙江、山西、和南直隶等地巡抚，正是在这一形势下设置的。

明初日趋激化的社会矛盾，使三司条条分割、运转不灵，因此另置巡抚，反映出统治集团坚持中央集权、地方分权原则的愿望。

同时巡抚是应提高统治效率、整肃军备的需要而产生的。