土司制度是古代当政的王朝利用当地民族集团的上层，以间接统治的形式处理周边民族问题的一种形式。

土司在自己的领地内拥有比一般地方官更大的权力，土司在辖区内可自行任命属官，可以自定“土政策”，征纳税赋，摊派徭役，生死予夺，朝廷概不过问。

土司既是朝廷命官，对中央履行规定的职责和义务，又在辖区内保留传统的统治机构与权力，可以说是土皇帝。