千金买骨的主人公是燕昭王，战国时期，燕昭王想要一匹千里马却多年没有买到，他的侍从郭隗主动请命，表示能够买回来，最后却花千两黄金只买回来了千里马的骨头。

燕昭王大怒，郭隗解释：“死的千里马能够花一千两黄金购买，何况活马呢?天下的人看到我用千两黄金买下死马，一定认为您很有诚意，千里马很快就要到了。”

后来，燕昭王果然得到许多千里马。郭隗又说，“大王想要得到人才，像我这样的人都能重用，更何况是更有才能的人呢?”于是郭隗得到重用，消息传出去，一些有才干的人也来纷纷投奔，燕国强盛起来。千金买骨由此出现，常用于比喻渴望人才，重用人才。”