才高八斗的主人公是谢灵运，谢灵运是我国古代著名的山水诗作家，才气名扬四海，为人性格轻狂，曾在饮酒时表示“天下才共一石，曹子建独得八斗，我得一斗，自古共今共分一斗。”

石是古代的一种容量单位，一石等于十斗，曹子建即曹植，这句话表示天下所有人的才华都不被谢灵运看在眼里，只有曹植才华出众，可以令他叹服。

后来“才高八斗”就成了赞誉学者才华的词语，如李商隐的“宓妃愁坐芝田馆，用尽陈王八斗才”，或徐夤的“欲言温暑三缄口，闲赋宫词八斗才”等。