才高八斗的主人公是谢灵运,谢灵运是我国古代著名的山水诗作家,才气名扬四海,为人性格轻狂,曾在饮酒时表示“天下才共一石,曹子建独得八斗,我得一斗,自古共今共分一斗。”

石是古代的一种容量单位,一石等于十斗,曹子建即曹植,这句话表示天下所有人的才华都不被谢灵运看在眼里,只有曹植才华出众,可以令他叹服。

后来“才高八斗”就成了赞誉学者才华的词语,如李商隐的“宓妃愁坐芝田馆,用尽陈王八斗才”,或徐夤的“欲言温暑三缄口,闲赋宫词八斗才”等。