马拉松的全程有42.195公里，根据计量长度不同，可以分为全程马拉松、半程马拉松和四分马拉松，其中，国际比赛以全程马拉松最为普及，半程和四分在省市内的活动和比赛中较多。

马拉松项目起源于公元前490年的希波战役，用于纪念为报备雅典的胜利而牺牲的飞毛腿小将菲迪皮茨，将其全程定为了菲迪皮茨送信的距离。在1896年的第一届现代奥林匹克运动会上，马拉松项目就被设立为42.195公里。

马拉松训练和比赛对运动员的要求较高，其选手要求比一般的田径选手身材低矮一些，肺活量与体重比要大，还要有强健的肠胃和肝脏，能够快速消化体内的营养物质，并且将糖分转化为能量来补充跑步的消耗。