纸上谈兵的主人公是战国时期的名将赵括。赵括自幼饱读诗书,但从未上过战场,后因秦国的反间计,赵王改换将军指挥廉颇为赵括,赵括在战场上不懂变通,改守为攻,激进应战。

在长平之战中,赵括仍旧只按照兵书所学,后被秦军困于长平,数十万赵军大败,自己也在战场上丧生。此后,赵国国力大减,后被秦国灭亡。

纸上谈兵是用来形容空有理论而没有实践经验,不能解决实际问题的人,属于贬义词。实践是检验真理的唯一标准,前人的理论也需要在现实中变通才能适用。