经济特区实行特殊的经济政策，灵活的经济措施和特殊的经济管理体制，并坚持发展外向型经济。

中国经济特区诞生于70年代末、80年代初，成长于90年代。经济特区的设置标志中国改革开放进一步发展。

1980年5月，深圳、珠海、汕头和厦门四个出口特区改称为经济特区。1988年4月，设立海南经济特区。