赛里木湖的古称为“西方净海”，在蒙古语中的名称为“赛里木淖尔”，意思是“山脊梁上的湖”。“赛里木”在突厥语中蕴含着“平安”之意，在哈萨克语中则是“祝愿”的意思。

赛里木湖湖面海拔为2073米，水域面积约为455-460平方公里，呈椭圆形，最大水深92米，蓄水总量210亿立方米。赛里木湖是新疆面积最大、海拔最高的高山冷水湖。