大熊猫的古代名称有貘、白豹、虞等。在200多万年前的更生世早期到100万年前的更生世中晚期，大熊猫已经广布于我国南半部。

大熊猫的祖先是始熊猫，这是一种由拟熊类演变成的以食肉为主的最早的熊猫。

大熊猫在几百万年间由盛而衰，到濒临绝灭境地。原因除了外界环境的恶化以外，也有自身生育繁殖能力方面的问题。